（如果这是真的，该是一个怎样可笑的、虚无的存在啊。）

    他的头被武将们按在地板上，只听见那折扇轻击在手心的声音。一下一下，嗒。嗒。嗒。

    那老人握住了扇柄。

    （从今日起，为我卖命吧。）

    （弃用往日之名，断却往日之事。）

    （由我征夷大将军德川家康，赐名于你——）

    “——虚……！！”

    松阳被猛然惊醒。火焰舔舐树木的噼啪声，热风吹倒房屋的轰隆声，大批奈落往这边赶来的脚步声，就像一个密封的瓶子被拔了瓶塞，紧锣密鼓地灌进他的大脑里。

    时间是两百年后的现在，地点是长门萩城东郊的松本村。面前这个喉咙被刺穿、声嘶力竭的人呢？松阳使劲去想，终于想起，这是自己天照院奈落的一个部下。

    从他看到吊在村口那一排尸体时，他的意识就完全断片了。自吉田松阳诞生到现在，头一次出现虚完全压制松阳的情况。

    他已经在这个村子生活了5年了。

    村子唯一一家零售店的老板叫山田一郎，去年生了第二个孙女，取名叫铃子，老板还抱来给他看，说如果可以，希望以后能让松阳教她写字画画，培养出一个才貌双全的大美人。

    经常会跑来敲门的货郎叫藤原智也，他常年在州内到处辗转兜售货物。因为村塾里孩子多，有时就算货箱沉重，他也会记得给松阳多带些糖果。

    神社旁边的中村一家，家中的小儿子贤人是他的学生，跟银时关系很好，他没收银时的小黄书时，背面写着的常是贤人的名字。现在他们一家连人带狗都被屠尽了，奈落找不到足够的绳子，就解了他们的腰带挂在脖子上，把他们一齐吊在村口。那名被他击杀的奈落，就是在绑好腰带从支架上跳下来时，被他——被虚，一刀刺穿喉咙的。

    松阳提着刀站在血水中，连一句“为什么”都问不出口。因为他比任何人都清楚，由自己一手创立的天照院奈落，是怎样一支暗杀部队。

    奈落取自佛经的“那落迦”，本意是永不能解脱的无间地狱。凡在此间的生灵，将无限次重复挣脱黑暗而又坠落的恶劫。

    喜欢给万事万物取名的德川家康说：

    （是个跟你多么相配的地方啊，虚。）

    带着斗笠、拿着僧仗的奈落们包围了他所在之地。火光里的人影密密麻麻，却一时无人敢动手。

    “虚，吾等劝你乖乖受俘。

    “天照院奈落始创之初，就曾受家康公密令，一切唯首领是瞻，千秋万代，绝不动摇虚首领位置；然首领一旦叛逃，天照院奈落将倾城而出，不论付出多少代价，清除首领留存世间的一切痕迹，并将首领带回天照院受审。

    “若不想再祸及无辜，劝首领还是就此罢手，吾等也好领命交差。”

    火光里的男人看上去怔怔的，似乎是第一次听说这密令似的；过了一会儿，手又似乎松了些，长刀滴血的尖端抵在了地上。

    稍近些的奈落微微松了口气。正要上前拿人，那男人抬起眼眸，眸色却已经与从前不同；是某种更接近于兽类的红瞳。

    他问：“今日来了多少人？”

    他的语气和措辞都与先前稍有不同，比起谈吐温和的吉田松阳，更偏向于奈落们熟悉的首领。出于对旧主的忠心，跟随虚出生入死多次的一个奈落答道：

    “先锋部队，共计78人。”

    男人一时忍俊不禁似的，低声笑了。他将刀执了起来，指尖仔仔细细抚过刀背，动作颇为缱绻怀念。

    他轻声道：

    “区区78人，就敢来与我——与虚对抗？”

    ——

    高杉就知道有些事情一定不对劲。

    那个白痴天然卷，不知道老师悄悄跟他说了什么，他居然就真的听话让老师一个人离开？

    不想在无谓的争执上浪费时间，少年冷眼看着银时跟那大爷扯什么邀请他们一同回乡探亲，穷尽一切手段不让那几个人回村，随口找了个解手的理由，就带着刀朝村子方向追了过来。

    但是他没想到，自己看到的居然是如此接近地狱的景象。

    从一开始，他就猜想吉田松阳的刀法如此厉害，根本不可能是一个普通的村塾教师。

    孤傲如他，原本就很难全心全意跟随一个人，也正因为这份桀骜不驯，才让他与家中保守的武士道完全背道而驰。

    但是无所谓。

    他有自己的行为准则，既然他高杉晋助肯张口叫这声老师，吉田松阳就是他一辈子追随的恩师。老师就是老师，只要老师对他好，只要老师愿意指引他，不管老师有多少秘密，他可以帮老师守口如瓶。

    但是这个男人——姑且称那个全身浴血的长发青年为“这个男人”——的刀，一旦在黑压压的鸦群中杀戮起来，就完全不是吉田松阳的样子。

    是某个【非人类】的刀法。

    无机质的眼神也是，嘴角那丝嘲讽的笑意也是，都不是吉田松阳会露出的模样。激烈战斗中被毒针射中了左臂，那个男人侧眸看了一眼，反手持刀，一刀就削掉了整条胳膊。

    “虚……！”

    连身边的奈落们都为之吃惊，甚至无意识地后退了半步。被称为“虚”的男人并不在意，单手横过长刀，顺势削落了距离最近一人的脑袋。

    “70。”他说。他丢弃了那把刀刃打卷的长刀，从地上拾起一把短剑，动作流畅地割开身后奈落的颈动脉。“71。”

    高杉隐在未被烧毁的房屋边，根本不知道自己在那里看了多久——实际上战斗持续的时间并不长，甚至在战斗结束前，男人自己削掉了的胳膊已经重新生长完全。白皙的左臂露在完全破烂的和服外，一丝疤痕都没有。

    等到整个火场都只剩下尸体，那个男人缓缓推刀入鞘，依然在腰间挂着。高杉才反应过来似的，深深倒吸了一口冷气，立即就被那双无感情的红瞳发现了。

    “79？”

    念着高杉听不懂的数字，被血水从发顶染到足袜的男人漫步走了过来。刀刃带着呕哑嘲哳的摩擦音从刀鞘中被拔出来时，高杉唯一清醒的想法就是：这个人绝对不是吉田松阳。他是像鬼附身，人面疮一样长在松阳身上的，一个——

    “——脏东西。”

    虚难得楞了一下，挑起一边细眉，仿佛被引得轻轻发笑了。少年却突然暴怒似的，毫不畏惧地拔刀而上；然而长刀只拔出了一半，虚的刀尖就已经刺进他喉部的表皮了。

    然而下一秒，刀尖被迅速收回，持刀的手腕像被折断了一样，弯折了一个诡异的角度，将长刀送进了虚自己的腹部。

    “……哼。”

    虚松了刀柄，露出了一个非常不耐烦的表情。

    他肚子上还插着把刀，就转身去尸体上翻找其他武器，看样子是真准备跟自己干一架。走了两步，他身体突然往下一掉，双膝就跪在了地上。

    他就那样跪了一会儿，跟着缓缓弯下腰，脑袋顶着地面，开始把身体里的长刀往外拔。光是观察肌肉的痉挛程度，高杉断定他的身体依然是会感到疼痛的，只是因为创伤频繁到让神经都麻木了，因此他看起来无痛感而已。

    拔完了刀，男人侧头往高杉这边看来，眼眸在明明暗暗的火焰中，是一汪初春原野般的浅绿色。

    高杉像脱力了似的，靠着墙坐倒在地。

    “吉田松阳，”他指着自己流血的喉咙，甚至还带着笑意地，“我这里受伤了。”

    第12章 花火大会开始前必须抢好位置

    自遇到银时他们开始，松阳就觉得，有学生在身边的吉田松阳，和没有学生在身边的吉田松阳，到底有哪里是不一样的。

    一开始，明明只是想要把胧带离天照院奈落。但是到最后，那个孩子却为自己而死。

    接下来，他在满目迷茫中，捡到了银时。

    他就又有了新的目标。至少要好好赚钱，把银时养大啊。

    最好，是能让他变成一个出色的大人。然后，就像世界上所有普通的父母一样，慢慢地放手。看着少年的背影渐行渐远，走向更广阔的世界去。

    这样温暖的事情，光是想想，他就觉得满心期盼。

    再后来，村塾的学生越来越多，他每天都要给学生们写教案、上课，下课以后要去给学生们做饭吃，午后要在道场指导学生们剑术，晚上把学生们送回家，回到村塾还哄那三个打成一团的孩子睡觉。

    每一天每一天，他的脚步都是踏踏实实踩在地上的。不像从前那样，杀完了人回到天照院奈落，会有地面陷落，脚下一空的空洞幻觉。

    给高杉脖子上的伤口包扎时，他一直没有出声，只觉得心里有块地方，实在疼得厉害。

    【虚】自出生起，早注定是黄泉路上一头恶鬼。

    他死不足惜。但他的学生都那么好，温柔又刚强，像一把永不折断的武士刀一样。他们值得更好的人生，而不是被他拖累到泥淖里。

    似乎看穿了他在想什么，高杉盯着他说：

    “老师，说好会跟我一起回去的，别忘了。”

    他凝望着这个学生，半晌后轻声道：

    “嗯。”

    他穿着一身浴血的和服返回时，银时和桂都只是怔了怔，接着就赶紧上来检视他身上有没有伤口。那几个幸存下来的孩子，多少也已经心中有数，只是瑟瑟发抖地坐在牛车上，满脸惶惑地望着松阳，等着他宣判亲人的结果。

    “往后……”

    松阳只说了这两个字。